한국의 정 이해하기 – 마음을 잇는 감정의 문화

'정'은 한국인의 삶과 인간관계를 이해하는 핵심 열쇠다.

한국 사회에서 오랜 시간 동안 자연스럽게 형성되어 온 감정 중 하나가 바로 '정(情)'이다. 정은 단순한 감정이나 호감의 표현이 아니라, 오랜 시간의 관계를 통해 쌓이는 깊이 있는 유대감이며, 때로는 말로 설명하기 어려운 따뜻함과 책임감, 그리고 희생까지도 포함한다. 외국인들이 한국 문화를 접하면서 가장 이해하기 어려워하면서도 동시에 가장 깊이 인상받는 것이 바로 이 '정'이다. 정은 이웃 간의 김치를 나누는 작은 친절 속에서도 나타나며, 몇 년 만에 연락이 닿은 친구에게 조건 없는 도움을 주는 행동 속에서도 드러난다. 한국 사람들의 일상에서 정은 식탁, 대화, 선물, 심지어는 눈빛 속에서도 녹아 있으며, 이는 단순한 사회적 예절을 넘어선 인간관계의 기반으로 작용한다. 이 글에서는 '정'이라는 감정이 어떤 과정을 통해 형성되고, 한국 사회에서 어떤 의미를 가지는지에 대해 보다 깊이 있게 살펴본다.

한국의 정

‘정’의 뿌리, 농경사회에서 비롯된 공동체적 유대감

정이라는 감정은 한국인의 오랜 농경문화와 공동체 중심의 삶 속에서 자연스럽게 형성되었다. 조선시대 이전부터 한국의 마을 단위 삶은 ‘함께 살아가는’ 구조를 바탕으로 움직였다. 농사를 지으려면 이웃과 협동이 필수였고, 수확의 기쁨도 고스란히 나눌 수밖에 없었다. 누군가 집을 짓거나 일이 생기면 온 동네 사람들이 함께 돕는 품앗이 문화도 이런 공동체 정신에서 비롯되었다. 그 과정에서 형성된 감정이 단순한 호의나 의무가 아니라 ‘정’으로 자리잡게 된 것이다. 내가 어린 시절 시골 외갓집에서 겪은 경험도 이와 다르지 않았다. 옆집 아주머니가 내게 참외 한 통을 쥐여주시며 “그냥 먹어, 니 엄마 생각나서”라고 하던 그 순간, 나는 어린 마음에도 ‘정’이라는 것이 설명 없이도 느껴질 수 있다는 것을 깨달았다. 이처럼 정은 한국인의 삶 깊숙이 녹아 있는 감정이며, 협동과 나눔에서 자연스럽게 태어난 관계의 언어이다.

 

가족을 넘어선 관계에 흐르는 ‘정’의 독특함

한국 사회에서 정은 혈연 관계를 넘어서 더 넓은 인간관계에서도 강하게 작용한다. 회사 선배와 후배 사이, 교사와 제자 사이, 혹은 자주 가는 가게의 주인과 손님 사이에서도 정은 생긴다. 그 관계가 지속되는 동안 반복적인 접촉과 작은 나눔이 이어질 때, 그 속에서 어느 순간 ‘정이 들었다’는 표현이 자연스럽게 나오게 된다. 나 역시 대학교 시절 자주 가던 분식집 아주머니와 정이 들어, 졸업할 때 인사드리러 갔던 기억이 있다. 아주머니는 내가 이름을 말하기도 전에 “다 안다, 네가 자주 떨면서 오뎅국 시켜 먹던 그 학생이지”라며 따뜻한 웃음을 지으셨다. 그때 느꼈던 감정은 단순한 친근함이나 감사함을 넘어서, 가족 같은 유대감이었다. 한국의 정은 이렇게 피 한 방울 섞이지 않은 사람과도 시간과 반복을 통해 만들어질 수 있으며, 그 정은 단절이 아닌 ‘지속’을 전제로 한다는 특징을 가진다.

 

정과 관련된 언어 표현과 행동의 다양성

정이 단순한 감정 이상의 문화적 요소로 자리 잡았다는 점은 언어에서도 쉽게 드러난다. 한국어에는 ‘정이 들다’, ‘정이 떨어지다’, ‘미운 정, 고운 정 다 들었다’ 같은 표현이 존재한다. 이 표현들은 모두 관계의 깊이나 지속성, 그리고 감정의 복합성을 나타낸다. 특히 ‘미운 정’이라는 표현은 외국어로 번역이 어려운 한국만의 감정 해석이다. 싫어하면서도 끊지 못하는 관계 속에서 형성되는 복합적인 유대감은 그만큼 정이라는 개념이 단순하지 않다는 것을 보여준다. 또한 한국 사람들은 정을 표현할 때 직접적으로 말하기보다는 음식을 나누거나, 말없이 도와주는 방식으로 그 감정을 드러낸다. 예를 들어, 친구에게 “힘들지?”라고 묻는 대신 따뜻한 국밥을 사주는 방식으로 정을 표현한다. 나 역시 가까운 친구가 힘들어 보일 때면 조용히 집 앞으로 떡볶이를 들고 찾아가곤 했다. 이런 행동은 말보다 더 깊은 위로가 되었고, 그 친구와의 관계는 오랜 시간 지속될 수 있었다.

 

현대사회에서 정이 살아가는 방식과 그 의미

빠르게 변화하는 현대 사회에서도 정은 여전히 살아 있다. 비록 1인 가구와 디지털 소통이 늘어나면서 얼굴을 마주하는 시간이 줄었지만, 정은 새로운 방식으로 진화하고 있다. 예를 들어, 온라인 커뮤니티에서 만난 사람들이 서로 음식을 보내거나, SNS를 통해 마음을 나누는 방식으로 정이 이어지고 있다. 또한 코로나19 팬데믹 당시, 마스크와 손소독제를 나누는 모습, 도시락을 대신 전달해주는 자원봉사자들의 활동 등에서도 한국 사회의 정을 확인할 수 있었다. 나도 팬데믹 기간 중 아파트 입구에 “필요하신 분 가져가세요”라고 적힌 손세정제를 놓아둔 이웃의 행동을 보며, 정이란 것이 여전히 우리 곁에 존재한다는 사실을 실감했다. 앞으로 정은 더욱 다채로운 형태로 이어질 것이며, 그 본질인 ‘타인을 배려하는 마음’은 변함없이 한국인의 정체성을 지탱할 것이다.